La diagnosi dei DSA può essere fatta solo dopo la fine della seconda primaria. I segnali più importanti sono un'inattesa difficoltà nell'apprendimento della lettura e della scrittura. Alcuni indicatori precoci, però,  possono essere individuati già dalla scuola dell'infanzia, ad esempio uno sviluppo atipico del linguaggio.

Indicatori precoci di rischio di DSA nella scuola dell'infanzia (a 5 anni)

Difficoltà comunicative linguistiche:

• scarsa conoscenza delle parole e dei significati
• difficoltà con filastrocche e frasi in rima
• scarsa capacità di costruzione della frase
• problemi di memoria nell'apprendere le parole

Difficoltà motorio-prassiche:

• scarsa capacità di disegno, sia nella rappresentazione che nella riproduzione di figure geometriche
• scarsa manualità sia fine che globale

Difficoltà uditive e visuo-spaziali:

• difficoltà nel ripetere e individuare toni, suoni, sillabe e parole simili
• scarsa capacità di organizzazione in giochi di manipolazione e labirinti
• difficoltà nel ritagliare o nel costruire

Indicatori di DSA alla fine della I° primaria

Difficoltà nella lettura:

• lenta decifrazione delle singole lettere
• incertezza nell'utilizzo delle sillabe
• scarso controllo del significato delle parole

Difficoltà nella scrittura:

• scarsa autonomia nella scrittura delle parole
• sostituzioni o elisioni di lettere
• difficoltà nell'atto della scrittura

Difficoltà nell'uso dei numeri:

• errori nel conteggio da 0 a 20
• errori nel passaggio dalla pronuncia alla scrittura dei numeri da 0 a 20
• difficoltà nel calcolo a mente entro il 10

Alcuni studenti e studentesse con DSA possono avere delle difficoltà di coordinazione, di motricità fine, di organizzazione delle attività e delle sequenze temporali.
Può capitare che ci sia la compresenza di più di un disturbo specifico dell'apprendimento e spesso i DSA sono associati a disturbi dell'attenzione.