La diagnosi dei DSA può essere fatta solo dopo la fine della seconda elementare, ma alcuni indicatori precoci possono essere individuati già dai 4 o 5 anni del bambino o della bambina. I segnali più importanti sono un'inattesa difficoltà nell'apprendimento della lettura e della scrittura.

Indicatori precoci di rischio di DSA nella scuola dell'infanzia (a 5 anni)

Difficoltà comunicative linguistiche:

• scarsa conoscenza delle parole e dei significati;
• difficoltà con filastrocche e frasi in rima;
• scarsa capacità di costruzione della frase;
• problemi di memoria nell'apprendere le parole.

Difficoltà motorio-prassiche:

• scarsa capacità di disegno, sia nella rappresentazione che nella riproduzione di figure geometriche;
• scarsa manualità sia fine che globale.

Difficoltà uditive e visuo-spaziali:

• difficoltà nel ripetere e individuare toni, suoni, sillabe e parole simili;
• scarsa capacità di organizzazione in giochi di manipolazione e labirinti;
• difficoltà nel ritagliare o nel costruire.

Indicatori di DSA alla fine della prima elementare

Difficoltà nella lettura:

• lenta decifrazione delle singole lettere;
• incertezza nell'utilizzo delle sillabe;
• scarso controllo del significato delle parole.

Difficoltà nella scrittura:

• scarsa autonomia nella scrittura delle parole;
• sostituzioni o elisioni di lettere;
• difficoltà nell'atto della scrittura.

Difficoltà nell'uso dei numeri:

• errori nel conteggio da 0 a 20;
• errori nel passaggio dalla pronuncia alla scrittura dei numeri da 0 a 20;
• difficoltà nel calcolo a mente entro il 10.

Alcuni studenti e studentesse con DSA possono avere delle difficoltà di coordinazione, di motricità fine, di organizzazione delle attività e delle sequenze temporali.
Può capitare che ci sia la compresenza di più di un disturbo specifico dell'apprendimento e spesso i DSA sono associati a disturbi dell'attenzione.